Steve se nosio s usamljenošću i dugotrajnim učincima višestrukih borbenih rasporeda nakon što se povukao iz vojske. Veteranov novi najbolji prijatelj je slijepi i gluhi pas koji je proveo gotovo 200 dana u teksaškim skloništima prije nego što je pronašao svoj dom.
VEZE BRATSTVA
Steve je odrastao u Wisconsinu i prijavio se u vojsku Nacionalne garde 1985. Kao sin veterana iz Korejskog rata, rano je znao da želi služiti svojoj zemlji.
“Mislim da je to uvijek bio moj poziv. Dok sam bio klinac i odrastao, stalno sam igrao vojsku. To je bilo nešto što sam oduvijek želio raditi,” kaže.
Gardisti obično obavljaju civilne poslove ili pohađaju fakultet dok održavaju vojnu obuku na pola radnog vremena. Dok je ta ravnoteža između vojnog i civilnog života dobrobit koja se sviđa mnogima, Steve je smatrao neispunjavajućim.
“Jednostavno nisam iz toga izvukao ono što sam mislio. Željela sam nešto više.”
Godine 1997. Steve je preuzeo vojsku na puno radno vrijeme. Pridružio se djelatnoj vojsci i služio deset godina kao postrojba teškog protuoklopnog pješaštva. Vojnici u ovoj vojnoj stručnoj specijalnosti (MOS) odgovorni su za napad i uništavanje neprijateljskih tenkova, oklopnih vozila, položaja i oružja.
Steve je uživao u svom poslu i cijenio veze koje je izgradio sa svojom braćom po oružju.
“Prošao sam cijeli svijet s tim poslom, i ništa nije poput bratstva u pješačkom odredu,” dijeli. “Vi uvijek pazite jedno na drugo.”
NEVIDLJIVE RATNE RANE
Posao pješaka uključuje veliki rizik, posebno u vrijeme sukoba. Steve je poslat na Bliski istok kao potporu operaciji Iraqi Freedom (OIF) 2003. Dok je tamo zadobio ozljede od eksplozije improvizirane eksplozivne naprave (IED).
Do danas, borbeni veteran nosi se s traumatskom ozljedom mozga (TBI) i posttraumatskim stresnim poremećajem (PTSP). Ove nevidljive ratne rane mogu imati dugoročne posljedice na nečije pamćenje, raspoloženje i sposobnost usredotočivanja. Ostali simptomi mogu uključivati glavobolje, probleme s vidom i sluhom.
Ironično, to je bila neslužbena ozljeda koja bi naposljetku promijenila smjer vojnikove karijere.
Steve je bio stacioniran u Njemačkoj nakon svog 15-mjesečnog angažmana u Iraku. Uživao je u istraživanju zemlje na brdskom biciklu dok nije bio na poslu. Na jednom podmuklom izletu se sudario i izbacio ga s bicikla, uzrokujući značajnu štetu na zglobu.
Zbog ozljede Steve nije mogao adekvatno obavljati svoje pješačke dužnosti. Završio je proces reklasifikacije i promijenio svoj MOS u vojnu obavještajnu službu (MI).
Vojnik je oklijevao krenuti dalje od svog pješačkog voda, ali nije imao izbora. Na njegovo iznenađenje, prijelaz na posao pokazao se većim zadovoljstvom nego što je isprva očekivao.
“Vrijeme koje sam proveo u pješaštvu stvarno mi je pomoglo da napredujem u karijeri u vojnoj obavještajnoj službi”, kaže. “Pomoglo mi je da shvatim što kopneni zapovjednici žele i trebaju što se tiče obavještajnih podataka.”
KAO OTAC, KAKVI SINOVI
Steve je nastavio služiti u inozemnim operacijama nakon što je prešao u obavještajnu službu. Na kraju će dovršiti još dva borbena rasporeda. No bila je to jedinstvena mirovna misija koje se najviše sjeća.
“Radio sam na Sinajskom poluotoku s Multinacionalnim snagama i promatračima. Bili smo tamo da provedemo mirovni sporazum iz 1979. između Egipta i Izraela,” prisjeća se. “Uvjerili smo se da nema kršenja ugovora između dviju zemalja.”
Dok je Steveova karijera u MI napredovala, napredovao je i njegov život u domovini. Vojnik se oženio i s vremenom su on i njegova supruga odlučili zasnovati obitelj. Par je 2011. završio potrebnu papirologiju i obuku kako bi postali licencirani udomitelji.
Kratko vrijeme kasnije, Steve je poslat na Bliski istok na šest mjeseci. Budući roditelji spojeni su s parom braće i sestara mnogo brže nego što su očekivali.
“Moja žena je dobila poziv dok sam bio u Afganistanu. Počela ih je udomljavati i zapravo ih nisam upoznao dok nisam došao kući,” dijeli.
U to su vrijeme Nathan i Cole imali dvije, odnosno jednu godinu. Nathan ima Coatsovu bolest – rijedak poremećaj mrežnice – i od rođenja je slijep na lijevo oko.
Osim toga, oba biološka brata su imali dijagnozu poremećaja iz autističnog spektra (ASD). Djeca s ASD-om izgledom se ne razlikuju od svojih vršnjaka, ali se često drugačije ponašaju, komuniciraju, komuniciraju i uče.
Steve živi s dugotrajnim – i nevidljivim – učincima TBI-a i PTSP-a, i povezuje se s posebnim potrebama svojih sinova.
Par je službeno usvojio dječake dvije godine kasnije. Nisu ni slutili da će se njihovoj posebnoj obitelji uskoro pridružiti slijepi i gluhi pas.
ČOVJEK OD RIJEČI
Steve je otišao u mirovinu u siječnju 2020. nakon 13 godina u Nacionalnoj gardi i 23 godine aktivne službe. Proputovao je cijeli svijet tijekom karijere koja je trajala četiri desetljeća. Naposljetku se nastanio u središnjem Texasu, sat vremena vožnje od svojih sinova i sada već bivše supruge.
Za mnoge veterane prijelaz iz vojnog u civilni život predstavlja izazovno vrijeme. Steveu je nedostajalo prijateljstvo koje je dijelio s kolegama vojnicima. A njegovi dečki žive predaleko da bi s njima provodili vrijeme svaki dan.
Početak pandemije COVID-19 dodatno je pogoršao osjećaj izolacije novog umirovljenika. I to je otežavalo pronalaženje posla.
“Stvarno sam se mučio kad sam prvi put izašao iz vojske”, prisjeća se Steve. “Trebao mi je netko s kime bih se mogao družiti, raditi nešto.”
Veteran je skrenuo svoje misli na mnoge načine na koje kućni ljubimac može pomoći u ublažavanju usamljenosti. Steve je odrastao uz životinje, a u braku je usvojio nekoliko mačaka i pasa. Bio je spreman za vlastitog ljubimca.
Međutim, što je još važnije, Steve je želio poštovati pakt koji je sklopio s Nathanom i Coleom, koji sada imaju 11, odnosno 10 godina.
“Obećao sam dečkima da ću jednog dana nabaviti psa, kojeg mogu imati u mojoj kući, tako da je bilo nešto i kad su došli k meni.”
Strpljivost je vrlina
Steve je započeo svoju potragu za četveronožnim prijateljem na internetu i na kraju je posjetio sklonište u blizini svoje kuće. Iako tog dana nije pronašao “onog”, uzeo je brošuru Pets for Patriots.
Bivši obavještajni analitičar otišao je na internet kako bi saznao više o našoj misiji i radu. Bio je impresioniran brojnim pogodnostima koje naš program pruža i veteranima i kućnim ljubimcima iz skloništa.
“Postoji mnogo organizacija prema kojima, mislim, morate biti sumnjičavi”, kaže on, “ali mogu reći da ovo nije jedna od njih.”
Steve je bio voljan odvojiti svoje vrijeme, iako priznaje da je bio razočaran jer nije odmah pronašao pravog psa. Umirovljeni ratni veteran znao je da je posebno važno pronaći psa koji će biti dobar s njegova dva sina.
“Može potrajati neko vrijeme da pronađete savršenog psa ili mačku. Samo si moraš uzeti vremena jer to nije nešto u što želiš žuriti.”
Steve je u međuvremenu pronašao nešto drugo što ga može zaokupiti dok je njegova potraga za krznenim društvom trajala: posao.
POVRAT JE BLAGOSLOV
Steve trenutno radi kao izvođač podučavajući analitičare vojne obavještajne službe o korištenju MI računalnih sustava. Ponovno uživa raditi s vojnicima, a posao potvrđuje nešto što je naučio godinama prije.
“Trebalo mi je dugo da shvatim što je moja strast, ali sam na kraju shvatio zašto sam u vojsci,” dijeli. “Moja je strast pomagati vojnicima – brinuti se o njima, obučavati ih, podučavati ih.”
Steve sada vidi da mu se vođenje drugih tijekom godina vratilo da mu se oduži na neočekivane načine.
“Najveća nagrada je što, iako sam sada u mirovini, još uvijek imam vojnike koji me udaraju i traže savjet. Provjeravaju me da vide kako sam. Neki su me udarili i rekli mi da sam bio jako grub prema njima i sada znaju da im je to trebalo i hvala mi na tome.”
Povratak na posao pomogao je Steveu uspostaviti novi borbeni ritam. To je njegovim danima dodalo prijeko potrebnu strukturu i društvenu interakciju i ponovno zapalilo njegovu strast za radom s vojnicima.
No vojni veteran ipak je na kraju dana otišao kući kao usamljen čovjek.
“BOŽE, OVAJ PAS BI SE PRAVO STAŠAO KOD NAS”
Steve je redovito provjeravao web stranice lokalnih skloništa sve dok ga jedna određena fotografija i profil nisu zaustavili u njegovom naumu. Taj dan se živo sjeća jer je slučajno bio Dan branitelja.
Ernie je rođen na ranču, gluh i gotovo slijep. Rančer ga je predao u sklonište, bojeći se da psiću s takvim izazovima ne može pružiti sigurno okruženje.
“Čitala sam o njegovim posebnim potrebama i pomislila, ‘Isuse, ovaj pas bi nam pristajao.’ Moja djeca imaju posebne potrebe. Pomalo sam gluh i slijep i imam posebne potrebe. Stvarno sam ga željela upoznati.”
U to je vrijeme jednogodišnji mješanac stočnog psa bio na brizi Texas Humane Heroes, gdje je prebačen nakon što je proveo mjesece u drugom teksaškom skloništu.
Od 2013. Texas Humane Heroes nudi veteranima u našem programu posvajanja u pola cijene putem skloništa u Leanderu i Killeenu.
Steve je provodio vrijeme s Erniejem u skloništu. Zajedno su išli u šetnju i igrali se. Potraga je završila.
Umirovljeni borbeni veteran saznao je da je Ernie proveo gotovo 200 dana beskućnika – većinu svog vrlo mladog života – između Teksaških humanih heroja i prethodnog skloništa iz kojeg je prebačen.
“Bio je vrlo plašljiv i trebalo mu je neko vrijeme da se zagrije”, prisjeća se. “Ali samo sam znao da si dobro pristajemo.”
SLIJEPI I GLUHI PAS JE SAVRŠENI BORBENI PRIJATELJ
Steve je dogovorio udomljavanje šteneta s posebnim potrebama dok se prijavljivao za naš program. Kad su se zajedno vratili kući, veteranov prvi posao bio je preimenovati svoju novu družicu.
“Mislio sam da s mojim vojnim iskustvom i činom koji sam imao, jedino je prikladno imati vojnika, nekoga kome bih mogao šefovati,” šali se.
Steve i Private službeno su posvojeni u prosincu 2020. Do tada se Private u potpunosti prilagodio svom novom životnom prostoru i par je pronašao inovativan način komunikacije.
“Ako trebam privući njegovu pozornost, pucnut ću prstima, a to će obično upaliti”, kaže Steve. “Ili ako je blizu nečega što mogu kucnuti, reagirat će na vibraciju.”
Private također ima snalažljiv način da privuče Steveovu pozornost.
“On voli biti ljubimac. Slatko mu je mjesto točno ispod brade, gdje mu se njuška spaja s vratom. On se voli tamo trljati,” dijeli veteran. “Ako ga prestanem maziti, on me šapama traži još. Kao da govori: ‘Kako se usuđuješ prestati?’”
“ON JE MOJ PRIJATELJ”
Private ima druge šarmantne navike. Voli pronaći Steveove cipele i baciti ih u zrak. Usred noći ustat će da se igra. Dobro se snalazi u planinarenju, s lakoćom se snalazi kroz srušena stabla i balvane. A tu su i vrata.
“Ps s oštećenjem vida stvarno voli gledati kroz vrata”, kaže Steve.
Čini se da Private najviše od svega voli vožnju u autu. Toliko da Steve mora hodati s desne strane Privatea kako bi ga spriječio da juri prema autu svaki put kad izađu iz kuće.
“Opsjednut je vožnjom u autu sa mnom”, kaže. “On uvijek želi sjesti u auto i provozati se.”
Stevea oduševljavaju hirovi njegovog borbenog prijatelja i ne bi ga ni malo promijenio. To što je vojnik slijep i gluh čini ga još savršenijim.
“Privatno je moj pratilac”, kaže. “On je moj prijatelj.”
“…KAO ROCKSTAR”
Steve je polako predstavio Nathana i Colea Privateu. Plašljivom je psu trebalo neko vrijeme da se zagrije, no trio se dobro slaže.
“Oni znaju da on ima posebne potrebe kao i oni. Na taj način imaju posebnu vezu”, dijeli. “Oni znaju gdje ga treba pomaziti i ne smiju mu se prebrzo približiti. Oni su jako dobri s njim i on je jako dobar s njima.”
Vojni veteran se nedavno vratio u Texas Humane Heroes sa svojim sinovima i vojnikom. Prethodno su kupili potrepštine za kućne ljubimce i igračke koje su donirali skloništu. Bio je to zabavan dan za sve, uključujući i njihovog slijepog i gluhog psa.
“Privatno je kao rock zvijezda tamo. Osoblje ga je voljelo dok je bio tamo i bili su tako uzbuđeni što će ga ponovno vidjeti,” kaže Steve. “Svi su ga slikali i slali prijateljima koji taj dan nisu radili. Dečki su mislili da su u društvu prave rock zvijezde zbog pažnje koju je Private dobio.”
Za Stevea, Private je više od rock zvijezde; štene s posebnim potrebama njegova je stijena. Nekada usamljeni veteran sada uživa u posebnom prijateljstvu koje mu može pružiti pas iz skloništa.
“Prava je radost i utjeha biti s njim”, kaže umirovljenik. “Pružio mi je ono malo druženja koje mi je nedostajalo.”
PRIRODAN NAČIN ZA MANJE STRESA
Steve je posvetio velik dio svog života služeći našoj naciji. Izdržao je više borbenih putovanja i nosi se s dugotrajnim utjecajima TBI-a i PTSP-a. Ali njegovo najvažnije postignuće je to što je odan otac dvojici dječaka koji – zahvaljujući njemu – imaju vrlo posebnog brata ili sestru psa.
Čini se prikladnim da je Steve usvojio slijepog i gluhog psa. Potrebna je osoba jedinstvenog suosjećanja, strpljenja i srca punog ljubavi da odabere kućnog ljubimca s doživotnim izazovima. I Private to zna.
“On je mali privlačnik pažnje”, kaže.
Steve potiče druge usamljene veterane da razmotre udomljavanje kućnog ljubimca. Ali ako posvajanje nije opcija, jednostavno provođenje vremena u skloništu također ima velike prednosti.
“Idite u sklonište i posjetite pse ili mačke. To je sjajan način da se oslobodite stresa i tjeskobe, a odatle odlazite sretni,” kaže i dodaje, “Nikada ne bih uzeo psa koji nije pas iz skloništa.”
Podijelite priču kako biste proširili svijest i također se prijavite u Pets for Patriots kada budete spremni za udomljavanje.
Izvorno viđeno na petsforpatriots